Een skelet om zwaar werk lichter te maken
Audi, BMW, Daimler, Meyer Werft: Skelex heeft razendsnel grote klanten binnengehaald in Duitsland. De Nederlandse start-up ontwikkelt exoskeletten die gebruikt worden door mensen met zwaar fysiek werk. Oprichter Gaurav Genani heeft voor 2020 een ambitieus doel: wereldmarktleider worden.
Geen kleine stap, van India naar een studie aan de Technische Universiteit Delft. Gaurav Genani sprak geen Nederlands, had geen netwerk en geen kapitaal. “Toch kon ik hier een business neerzetten”, Zijn mechanische exoskeletten voor industriemedewerkers zijn pas sinds 2017 op de markt, maar worden inmiddels al in vijftien landen toegepast.
Vooral in productie, montage, onderhoud en installatiewerk is deze technische oplossing in trek. “Dat zijn plaatsen waar mensen telkens dezelfde beweging moeten uitvoeren, vaak met de armen boven het hoofd.” Dat is niet alleen vermoeiend maar geeft ook een hoog risico op letsel. Het exoskelet ‘Skelex 360’ zorgt voor gewichtloosheid van de armen en het ontlast de schouders. “Daardoor heb je nog maar de helft van de spierkracht nodig”, legt Genani uit.
De basis van het steunskelet, dat twee kilo weegt en wordt gedragen als een rugzak, is de zogenaamde Flex Frame technologie. Deze zet de beweging van de arm op een slimme manier om, compenseert de zwaartekracht en verplaatst het gewicht van de arm naar de heupen. “Het principe lijkt op dat van een kofferbakdeksel. Door de geïntegreerde veren hoeven we het gewicht nauwelijks nog zelf te tillen.”
Industrieel dienstverlener Bilfinger herkende het potentieel al vroeg: in samenwerking met schilders en steigerbouwers werd de innovatie getest en doorontwikkeld. “Onze armsteun was de eerste in Europa”, zegt Genani. Inmiddels hoort ook het Nederlandse ministerie van Defensie bij de opdrachtgevers, naast vliegtuigbouwer Airbus en de scheepsbouwspecialist Naval Group.
“Tot nu toe zijn we ieder jaar met 300 procent gegroeid”, zegt de ondernemer tevreden. Want volledige robotisiering is in veel sectoren nog toekomstmuziek en mensen zijn onvervangbaar. Duitsland is daarbij de meest interessante markt. Maar tegelijk is de grootste concurrent hier ook gevestigd. Om deze achter zich te laten, werken Genani en zijn team hard aan verdere innovaties.
De markt is er: volgens de International Federation of Robotics zal het wereldwijde marktvolume voor exoskeletten tot 2026 stijgen naar 4,6 miljard dollar – ondanks de digitalisering.
Tekst: Ruth van Doornik
Foto: Skelex
Wilt u meer interessante interviews, commentaren, reportages en portretten van het Duits-Nederlandse bedrijfsleven op uw deurmat? Bestel dan ons tweetalig zakenblad MARKT. Klik hier om u in te schrijven.
