“Dankzij COVID-19 pakken we belangrijke thema’s versneld op”

Als kind was Ron van het Hof al gefascineerd door ontdekkingsreizigers en nog steeds zoekt de CEO van Euler Hermes Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland naar onontdekte mogelijkheden. Op het gebied van verzekeringen, maar ook in het bedrijfsleven. Hij ziet zichzelf als navigator voor de economie met oog voor de grensregio. Wij spraken met hem over de crisis en over zijn plannen als voorzitter van de Duits-Nederlandse Handelskamer (DNHK).

Interview: Hendrike Oosterhof Foto’s: Verse Beeldwaren

Als Nederlander staat u al vijf jaar aan het roer van Euler Hermes Duitsland. Kunnen Duitsers u nog verrassen?
Jaarlijks met kerst. Ik krijg ieder jaar persoonlijke brieven met bijvoorbeeld een familiefoto – dat ontroert mij steeds weer. In Nederland is dat vaak anders: hooguit een appje met ‘gelukkig nieuwjaar’. De meeste Duitsers die ik ken zijn zorgzaam, attent en natuurlijk gründlich. Daarnaast hechten ze over het algemeen veel aan normen en waarden. Dat maakt ze authentiek. Als je die eigenschappen combineert met Nederlandse creativiteit en flexibiliteit, krijg je een interessante combinatie.

Naast Duitsland heeft u ook langere periodes in andere landen gewoond, is er een land waar u ‘thuiskomt’?
Thuis is waar mijn familie is, dan maakt het niet uit in welk land ik woon. Het grootste gedeelte van mijn leven heb ik echter in Nederland gewoond en gewerkt, dat is nu ook het geval.

Ik vind het fascinerend hoe mensen vanuit een zekere basis alles opgeven om iets te zoeken wat nog onbekend is. Ik hou van ontdekken. Op de lagere school heb ik een keer een werkstuk over Vasco da Gama gemaakt. De ontdekker in hem sprak mij aan, iemand die nieuwe werelden en mogelijkheden laat zien, die eerst nog onder een sluier lagen. Als we alles al weten, dan is er niets spannends meer aan. Ontdekkingen laten mogelijkheden zien, waarvan je eerst dacht dat het onmogelijk was. Blijven zoeken naar het ene dat nog niemand kent. Zowel zakelijk als privé heeft me dat veel gebracht. Zo moeten we ook naar de Duits- Nederlandse samenwerking kijken. Waar liggen mogelijkheden die we nu nog niet zien?

Geldt dat ook voor de huidige situatie?
Investeren in ontdekkingen geeft energie om door te gaan. Daarmee kunnen we uit elke crisis komen. We zitten nu met een situatie die niemand eerder heeft meegemaakt. Dankzij COVID-19 worden belangrijke thema’s echter versneld opgepakt. We hebben nog grote stappen te zetten in de energietransitie en risicobeheersing. Daarbij zoeken overheden en bedrijven elkaar nu op. In ‘normale’ tijden zijn die stappen vaak moeilijker te zetten – zoals de Duitsers zeggen ‘Man muss das Heu machen, wenn die Sonne scheint’. We worden daartoe nu gedwongen, dat is het positieve ervan.

Toch zijn de economische vooruitzichten niet bijzonder positief. Euler Hermes waarschuwt onder andere voor een aankomende faillissementsgolf.
We zitten natuurlijk in een moeilijke fase. Vooral de sectoren gastronomie, vrije tijd, hotellerie en transport hebben het zwaar. In het vierde kwartaal breekt voor velen het moment van de waarheid aan. Wereldwijd is de situatie echter veel onzekerder en in veel landen is de golf van faillissementen al lang aan de gang, terwijl hier de bom nog tikt. In Duitsland en Nederland doen de overheid en het bedrijfsleven er het maximale aan om de schade te beperken, dat is mooi om te zien.

In april zijn Duitse kredietverzekeraars en de Duitse regering het eens geworden over een vangnet van dertig miljard euro. Is het effect van dit vangnet zichtbaar?
Jazeker, de samenwerking tussen overheden en kredietverzekeraars is bijzonder goed. Door snel maatregelen in te zetten, kregen ondernemers het vertrouwen om door te gaan. Onze eerste verwachting was dat deze crisis drie of zelfs vier keer zo groot zou zijn als die in 2008, daar zijn we op teruggekomen. Het wordt wel erger dan in 2008, maar we zetten alle zeilen bij om bedrijven die voor corona gezond waren door de crisis heen te helpen. Deze bedrijven vormen de toekomst.

Wanneer kunnen we economisch herstelverwachten?
Zowel Duitsland als Nederland heeft een relatief lichte lockdown en een zeer omvangrijk hulppakket. De Nederlandse constructie is flexibeler dan de Duitse, zij beweegt sneller met de situatie mee. De fase van faillissementen begint daarom eerder in Nederland, maar we komen er ook eerder weer uit. In Duitsland gaat daar meer tijd overheen. Daarnaast heeft Nederland een grote dienstensector. Met name in de sectoren transport en logistiek vallen nu de klappen. Voor beide landen verwachten we in 2022 weer economische groei.

Wat voor effect zal de coronacrisis hebben op de Duits-Nederlandse samenwerking?
Duitsland en Nederland lijken op elkaar. Beide landen hebben een zuinige en conservatieve boekhouding, maar we zijn wel innovatief en bereid om te investeren in nieuwe technologieën. Thema’s waar beide landen zich mee bezighouden zoals waterstof, wind- en zonne-energie en CO2-neutraliteit komen nu in een stroomversnelling en daar liggen veel samenwerkingskansen. Beide landen zijn kapitaalkrachtig genoeg om hier investeringen in te doen en kunnen als voorbeeld dienen voor andere landen. Het mooie is dat wij de generatie zijn die dit mogen oppakken en de piketpaaltjes van de toekomst kunnen slaan. Het is belangrijk om deze thema’s op de agenda te houden, stappen te maken en elkaar hierin te ondersteunen. Dat maakt het DNHK-netwerk waardevol – we hebben zoveel leden die voor elkaar van grote betekenis kunnen zijn. Als kamer moeten wij partijen motiveren om met elkaar in gesprek te gaan.

“Er liggen nog veel kansen in samenwerking tussen de grensregio’s.”

Ron van het Hof

U bent sinds november voorzitter van de DNHK. Waarom zijn de Duits-Nederlandse betrekkingen belangrijk voor u?
Euler Hermes is onderdeel van Allianz en onze roots liggen in Duitsland. Nederland was echter altijd al een belangrijke markt met veel overeenkomsten en verbindingen. We zien dat de innovatiekracht tussen beide landen enorm is. Daar zou ik graag een positieve rol in willen spelen.

Wat voor rol precies?
In mijn functie bij Euler Hermes let ik op risico’s. Als je je zwaktes kent, kun je ze organiseren en van daaruit je sterktes uitspelen. Weten waar je zwaktes liggen is net zo belangrijk als het kennen van je sterktes. Dat helpt bedrijven bij het maken van keuzes. Onze rol daarin is die van een navigator: we kijken hoe we bedrijven kunnen helpen. Bij navigatiesystemen krijg je drie verschillende routes naar hetzelfde doel aangeboden. Jij kiest, maar wij blijven erbij. Mocht je een verkeerde afslag nemen, dan wijs ik je weer de route. Dat is een beetje hoe een kredietverzekeraar werkt. We begeleiden bedrijven naar hun doel – zo snel en zeker mogelijk.

Waarop wilt u de nadruk leggen tijdens uw voorzitterschap?
Ik denk dat er nog veel kansen liggen in samenwerking tussen de grensregio’s. Duitsers denken bij Nederland over het algemeen vooral aan de steden in het westen. Brainport Eindhoven is bijvoorbeeld een begrip als het gaat om innovatie en verantwoordelijk voor groot deel van het bbp. Zij zitten veel dichterbij de Duitse grens dan bij de Randstand en ook qua mentaliteit zie ik veel overeenkomsten, maar er is daar nog relatief weinig grensoverschrijdende handel.

Waar ligt dat aan?
Het kan met cultuur of geschiedenis te maken hebben. Wij kunnen daar echter een bruggenbouwer zijn en bedrijven aan beide zijden van de grens helpen kansen te ontdekken. Dat lijkt me een heel mooi zwaartepunt. Daarnaast moeten we voortborduren op wat we als DNHK al hebben bereikt en dit versterken: blijven inspireren, ontdekken en mensen nieuwsgierig maken.